Op het moment dat we roeier Niki van Sprang bellen over de Olympische Spelen in Tokyo, zit hij op 2100 meter hoogte in een Duitse berghut op training. Zijn teamgenoten komen eind van die middag, dus we hebben even een rustig moment om bij te praten over ‘zijn Ally’ voor hij gaat helpen de auto uitladen.

Thuis in Almere

Niki kwam pas als tiener in Almere wonen, toch zijn z’n trots en enthousiasme voor Almere aanstekelijk. “Ik kom uit Berlijn en ben op mijn 13e naar Almere verhuisd. Het was wel maf toen ik voor het eerst Almere inreed. Ik had nog nooit zoveel huizen naast elkaar zien staan die precies hetzelfde waren,” herinnert hij zich goed. “Het eerste jaar was heel pittig. Pampus was voor mij een godsgeschenk omdat ik daar echt ben begonnen met mij thuis te voelen in Almere.”

Gezelligheid bij Pampus

“Pampus was mijn tweede thuis. Als ik zaterdagochtend thuis wegfietste vroeg mijn moeder of ik ’s avonds wel mee zou eten. De hele dag gingen we daar hangen, spelen en zwemmen,” vertelt hij. Er bleek meer in te zitten dan gezelligheid. Hij mocht internationale wedstrijden doen en roeide in 2011 het junioren WK. Als tiener zat Niki op het Helen Parkhurst college, een officiële Topsport Talentschool. Niki: “De school was er niet op gekozen, maar het heeft me wel heel veel ruimte geboden.”

Sportieve uren

“We trainden veel op de Hoge Vaart en op Pampus zelf. Met mijn rondje ‘huis, school en Pampus’ fietste ik ook al snel zo’n 30 kilometer per dag.” Niki heeft veel sportieve uren doorgebracht in Almere. “We roeiden ook wel eens een rondje Almere. Een koeltas vol eten in de boot en dan de Hogevaart op. Vervolgens de Noorderplassen over. Daarna roeiden we via de sluis en het park langs het centrum en vervolgens terug via het Weerwater en de Hoge Wetering. Op mijn 16e was dat een gigantische afstand, maar het was heel leuk en Almere leent zich er voor.”

Mijn club, mijn kleuren

Niki woont in Amsterdam, maar roeit nog steeds voor Pampus. “Ik ben voor Pampus en voor Almere blijven roeien. Dat is de trots van Ally. Pampus is mijn club en dat zijn mijn kleuren. Een andere vereniging kan misschien financieel meer bieden, maar het voelt als ‘wij tegen de rest van de wereld’.” Niki roeit nog vaak op zijn vertrouwde plek. “Een van de dependances van het nationale roeiteam is op Pampus. Het trainingswater kan niet veel beter worden dan hier.”

Op naar Tokyo

Op 16 mei plaatste hij zich samen met roeipartner Guillaume voor de Olympische Spelen in Tokyo met de twee-zonder [red. roeicategorie]. “Door het weer deden we de halve finale en finale in 2,5 uur! Terug in Almere vierde ik de overwinning samen met mijn moeder en stiefmoeder met een taartje en uitzicht op de Noorderplassen”.

Almere wenst Niki heel veel succes in Tokyo. Wil je Niki supporten? Volg hem op zijn Instagram @nsprang.